Молекулярно-кінетична теорія пояснює властивості тіл і явища, які відбуваються в речовині, виходячи з характеру руху і взаємодії частинок — молекул або атомів, і досягає в цьому значних успіхів. Наприклад, тиск ідеального газу пояснюється бомбардуванням величезної кількості молекул стінок посудини, а кількісна залежність тиску від температури ґрунтується на зв'язку тиску з середньою кінетичною енергією поступального руху молекул газу.

Однак у ряді випадків методи молекулярної фізики виявляються занадто складними для кількісного опису явищ. Зокрема, для того щоб методами молекулярно-кінетичної теорії дістати кількісний зв'язок між параметрами реального газу, рідини або твердого тіла, слід враховувати сили, які діють між частинками речовини. Це в більшості випадків зробити складно, а часто взагалі неможливо.

Між тим багато співвідношень між параметрами стану речовини можна вивести, нічого не знаючи про внутрішній «механізм» явищ, які зумовлюють цей зв'язок. Розділ фізики, в якому вивчаються властивості тіл без врахування їх атомно-молекулярної будови, без використання уявлень про характер руху і взаємодії частинок, з яких ці тіла складаються, називається термодинамікою.

Термодинаміка розглядає властивості тіл і явища, які відбуваються в них, спираючись на певні загальні закони (начала) термодинаміки, які є узагальненням величезної кількості дослідних фактів. Закони термодинаміки і молекуляр-но-кінетична теорія доповнюють одне одного, розширюють можливості вивчення загальних властивостей макроскопічних систем, які складаються з великої кількості частинок.

Для опису явищ у термодинаміці використовуються поняття «термодинамічна система» і «термодинамічний про